Uma vez no organismo humano, o HIV destrói alguns tipos de glóbulos brancos, diminuindo a capacidade de defesa do organismo contra outras infecções. A proteína identificada se chama Schlafen 12 (SLFN12), e a palavra de origem alemã significa “dormindo”.

Segundo os cientistas, a substância desliga a produção de proteínas pelas células de defesa infectadas pelo HIV, impedindo a replicação do patógeno, mas mantendo o RNA do vírus em estado latente.

A Schlafen 12 também faz com que as células continuem produzindo apenas uma proteína que não é útil normalmente, mas é essencial para o HIV.

“O bloqueio das funções antivirais do SLFN12 deve aumentar a expressão da proteína viral e, assim, permitir que o sistema imunológico do hospedeiro e os medicamentos antivirais eliminem melhor os reservatórios virais. Depois de começar a produzir o vírus, ele se torna visível novamente e você recupera seu alvo. Assim, você pode atacá-lo e, com sorte, eliminar definitivamente as células infectadas latentes”, diz Meyerhans.

Os pesquisadores acreditam que a descoberta pode levar ao desenvolvimento de novos medicamentos mais eficazes contra a doença na esperança de, finalmente, eliminá-la.

Diferença para casos já considerados curados

Nos últimos anos, a ciência conseguiu curar cinco pacientes com HIV. Porém, em todos os casos, os indivíduos estavam com câncer e precisavam de um transplante de medula óssea. Os médicos responsáveis escolheram doadores que tinham uma mutação que os impede de produzir o CCR5, um receptor semelhante ao spike, no coronavírus, responsável por viabilizar a entrada do HIV na célula.

Assim, os pacientes infectados conseguiram eliminar todos os HIV do corpo, já que o patógeno não tinha como se ligar às células.