BRUXELAS (AP) – Liu Xiaoming, que recentemente deixou o cargo de embaixador da China no Reino Unido, é um dos soldados de infantaria mais bem-sucedidos do partido neste campo de batalha online em evolução.

Ele ingressou no Twitter em outubro de 2019, quando vários diplomatas chineses passaram a usar o Twitter e o Facebook, ambos proibidos na China.

Desde então, Liu habilmente elevou seu perfil público, ganhando mais de 119.000 seguidores ao se transformar em um exemplo da nova diplomacia de “guerreiro lobo” da China, um termo emprestado do título de ação chinesa de maior bilheteria filme.

“A meu ver, existem os chamados ‘guerreiros lobos’ porque existem ‘lobos’ no mundo e você precisa de guerreiros para combatê-los”,

tuitou Liu, que agora é o Representante Especial da China para Assuntos da Península Coreana, em fevereiro.

Seu fluxo de postagens – réplicas baseadas em princípios e corajosas ao preconceito anti-chinês ocidental para seus fãs, bombástica agressiva para seus detratores – foi retuitado mais de 43.000 vezes apenas de junho a fevereiro.

Mas muito do apoio popular que Liu e muitos de seus colegas parecem ter no Twitter foi, de fato, fabricado.

Uma investigação de sete meses pela Associated Press e pelo Oxford Internet Institute, um departamento da Universidade de Oxford, descobriu que a ascensão da China no Twitter foi impulsionada por um exército de contas falsas que retuitaram diplomatas chineses e a mídia estatal dezenas de milhares de vezes, Amplificar secretamente a propaganda que pode alcançar centenas de milhões de pessoas – muitas vezes sem revelar o fato de que o conteúdo é patrocinado pelo governo.

Esse tipo de análise é possível porque o Twitter disponibiliza mais dados aos pesquisadores do que outras plataformas de mídia social fazem rotineiramente.

Mais da metade dos retuítes que Liu recebeu de junho a janeiro vieram de contas que o Twitter suspendeu por violar as regras da plataforma, que proíbem a manipulação.

No geral, mais de um em cada dez dos retuítes recebidos por 189 diplomatas chineses naquele período veio de contas suspensas pelo Twitter em 1º de março.

Mas as suspensões do Twitter não pararam a máquina de amplificação pró-China.

Um grupo adicional de contas falsas, muitas delas se passando por cidadãos do Reino Unido, continuou a promover conteúdo do governo chinês, acumulando mais de 16.000 retuítes e respostas antes de o Twitter os lançar no final do mês passado e no início deste mês, em resposta ao AP e ao Instituto de Internet de Oxford investigação.

Essa ficção de popularidade pode aumentar o status dos mensageiros da China, criando uma miragem de amplo apoio.

Ele também pode distorcer algoritmos de plataforma, que são projetados para impulsionar a distribuição de postagens populares, potencialmente expondo usuários mais genuínos à propaganda do governo chinês.

Embora contas falsas individuais possam não parecer impactantes por si mesmas, com o tempo e em escala, essas redes podem distorcer o ambiente de informações, aprofundando o alcance e a autenticidade das mensagens da China.

“Você tem uma mudança continental sísmica, lenta, mas grande nas narrativas”, disse Timothy Graham, professor sênior da Universidade de Tecnologia de Queensland que estuda redes sociais. “Dirija um pouco ao longo do tempo, pode ter um impacto enorme.”

O Twitter e outros já identificaram redes pró-China inautênticas antes.

Mas a investigação da AP e do Oxford Internet Institute mostra pela primeira vez que a amplificação inautêntica em larga escala impulsionou o envolvimento em contas oficiais do governo e da mídia estatal, acrescentando evidências de que o apetite de Pequim por orientar a opinião pública – disfarçadamente, se necessário – vai além de fronteiras e além de interesses estratégicos essenciais, como Taiwan, Hong Kong e Xinjiang.

As remoções do Twitter geralmente aconteciam apenas depois de semanas ou meses de atividade. Ao todo, a AP e o Oxford Internet Institute identificaram 26.879 contas que conseguiram retuitar diplomatas chineses ou a mídia estatal quase 200.000 vezes antes de serem suspensas.

Eles responderam por uma parcela significativa – às vezes mais da metade – do total de retuítes que muitas contas diplomáticas receberam no Twitter.

Não foi possível determinar se as contas foram patrocinadas pelo governo chinês.

O Twitter disse à AP que muitas das contas foram sancionadas por manipulação, mas se recusou a oferecer detalhes sobre quais outras violações de plataforma podem estar em jogo. O Twitter disse que estava investigando se a atividade era uma operação de informação afiliada ao estado.

“Continuaremos investigando e agindo sobre contas que violam nossa política de manipulação de plataforma, incluindo contas associadas a essas redes”, disse um porta-voz do Twitter em um comunicado. “Se tivermos evidências claras de operações de informações afiliadas ao estado, nossa primeira prioridade é fazer cumprir nossas regras e remover contas que tenham esse comportamento. Quando nossas investigações são concluídas, divulgamos todas as contas e conteúdo em nosso arquivo público. ”

O Ministério das Relações Exteriores da China disse que não usa truques nas redes sociais.

“Não existe a chamada propaganda enganosa, nem a exportação de um modelo de orientação da opinião pública online”, disse o ministério em comunicado à AP. “Esperamos que as partes envolvidas abandonem sua atitude discriminatória, tirem seus óculos escuros e adotem uma abordagem pacífica, objetiva e racional no espírito de abertura e inclusão.”

CAMPO DE BATALHA IDEOLÓGICO

Twitter e Facebook funcionam como formidáveis ​​- e unilaterais – megafones globais para o governante Partido Comunista da China, ajudando a amplificar as mensagens amplamente estabelecidas pelas autoridades centrais.

Hoje, pelo menos 270 diplomatas chineses em 126 países estão ativos no Twitter e no Facebook.

Junto com a mídia estatal chinesa, eles controlam 449 contas no Twitter e no Facebook, que postaram quase 950.000 vezes entre junho e fevereiro.

Essas mensagens foram curtidas mais de 350 milhões de vezes, respondidas e compartilhadas mais de 27 milhões de vezes, de acordo com a análise do Oxford Internet Institute e da AP.

Três quartos dos diplomatas chineses aderiram ao Twitter nos últimos dois anos.

A mudança para as mídias sociais ocidentais ocorre em um momento em que a China trava uma guerra por influência – tanto em casa quanto no exterior – na internet, que o presidente Xi Jinping chamou de “o principal campo de batalha” da opinião pública.

“No campo de batalha da Internet, se podemos resistir e vencer está diretamente relacionado à segurança ideológica e política do nosso país”, disse ele em 2013, pouco depois de assumir o poder. Em setembro de 2019, enquanto os diplomatas chineses acorriam ao Twitter, Xi fez outro discurso, instando os dirigentes do partido a fortalecer seu “espírito de luta”.

Xi reconfigurou a governança da Internet na China, apertando os controles e vinculando a mídia chinesa ainda mais firmemente ao partido, para garantir, como ele disse em um discurso de 2016, que a mídia ame, proteja e sirva o partido.

Essa intimidade foi formalizada em 2018, quando o partido consolidou o controle administrativo dos grandes meios de comunicação, rádio, cinema e televisão sob uma entidade que administra, o Departamento Central de Propaganda.

Como outras nações, a China reconheceu o valor da mídia social para amplificar suas mensagens e reforçar seu controle do poder. Mas o acesso irrestrito às mídias sociais ocidentais deu a Pequim uma vantagem unilateral na luta global por influência.

O Twitter e o Facebook estão bloqueados na China, e Pequim controla a conversa sobre alternativas domésticas como WeChat e Weibo, efetivamente cortando o acesso não mediado ao público chinês.

“Isso está criando um desafio significativo para as democracias ocidentais. Não temos a mesma capacidade de influenciar o público internacional, já que a China bloqueou sua Internet ”, disse Jacob Wallis, analista sênior do Centro Internacional de Política Cibernética do Australian Strategic Policy Institute. “Isso cria uma vantagem assimétrica significativa.”

Contas falsas removidas apenas para serem substituídas por novas contas

O Twitter expulsou contas falsas da plataforma, reduzindo o envolvimento com diplomatas chineses, apenas para que novas contas preenchessem o vazio. Contas não autênticas geraram pelo menos 30 a 50 por cento de todos os retuítes que o embaixador de saída da China no Reino Unido recebeu na maioria das semanas.

BY: ERIKA KINETZ

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